En esta misma época pero hace un año, la industria de frutas y hortalizas atravesaba momentos de gran dinamismo. El sector de la alimentación estaba cerrado, los consumidores acudían a diario a los supermercados y se encontraban con las estanterías vacías. Entre algunos consumidores existía el temor generalizado de que los alimentos se agotarían y no estarían disponibles. Yo mismo visité muchos supermercados durante este tiempo y vi con frecuencia estantes vacíos y/o con disponibilidad limitada de frutas y hortalizas frescas.
Vimos un aumento en el consumo de cítricos frescos, principalmente naranjas y mandarinas. No ocurrió lo mismo con los limones; con la industria de la alimentación cerrada en la mayor parte de EE.UU. y a pesar del aumento de personas en los supermercados no fue suficiente para consolidar su mercado.
Los precios del mercado de las naranjas en septiembre/octubre alcanzaron niveles que no habíamos visto en 15-20 años, la demanda superó a la oferta y a pesar de no tener suficientes naranjas, no se pudieron levantar los precios del mercado de las mandarinas.
Los cítricos embolsados, junto con otras frutas, experimentaron un aumento de dos dígitos en las ventas el año pasado, ya que muchos consumidores preferían las bolsas por su facilidad de agarrar y llevar, junto con el hecho de que ofrecen un menor contacto directo con los consumidores. Las ventas de fruta embolsada siguen mostrando su fuerza en la sección de productos agrícolas en 2021.
DE CARA A LA TEMPORADA 2021
El Covid-19 no ha ayudado al sector hortofrutícola en 2021. Los precios de los cítricos en EE.UU. cotizan todos por debajo del nivel del año pasado. La disponibilidad interna de naranjas y mandarinas de California es abundante y los niveles de stock aumentan semanalmente. Veremos un solapamiento con las mandarinas de importación durante los meses de mayo y junio y las naranjas de California estarán disponibles hasta julio, quizás más.
Todos los productores de cítricos del hemisferio sur tienen en su punto de mira el mercado estadounidense. Veremos aumentos significativos en las llegadas de mandarinas de Perú, Chile y Sudáfrica. El volumen de Navel se mantendrá algo similar al del año pasado +/- 5%. Los limones también serán similares, pero el comodín será siempre Argentina. La pregunta sigue siendo cuánto volumen exportará Argentina a EEUU. Si aumentan un 10-20%, esto podría tener un impacto negativo en los precios, especialmente porque el sector de la alimentación no está funcionando al 100% de su capacidad (en el momento de escribir este artículo).
El optimismo es saludable, pero ahora es el momento de poner los dos pies en el suelo y volver al mundo de la realidad. Sigo siendo optimista para 2021, pero espero que los precios de las naranjas vuelvan a los niveles previos a la covacha de 2019, las mandarinas estarán bajo presión debido a que los volúmenes aumentarán entre un 15 y un 20%, por lo que espero que los precios sean ligeramente inferiores a los de la temporada pasada. Los precios del mercado de los limones pueden mantenerse similares a los de 2020, siempre y cuando consigamos que la industria de servicios alimentarios vuelva a abrirse, y los volúmenes de Argentina se mantengan estables.
Para tener éxito, los productores y los importadores deben ponerse de acuerdo para suministrar al mercado de EE.UU. la calidad y el tamaño que este mercado desea.