Laura Himes ha trazado un camino distintivo en la industria de productos agrícolas, aprovechando sus experiencias globales y su pasión por la agricultura para generar un impacto significativo. Himes creció en Lawrence, Kansas, y su primer contacto con la agricultura se produjo a través de visitas familiares a granjas de maíz y soja en Iowa. Sin embargo, fue su trayectoria académica –que la llevó desde Pomona College en California, donde estudió antropología, hasta Thunderbird School of Global Management en Arizona, donde obtuvo una maestría en negocios internacionales– lo que preparó el terreno para su ingreso a la industria.
La carrera de Himes comenzó en Chiquita Brands, donde se sintió atraída por un programa de desarrollo gerencial que le brindaba una visión integral de la empresa. Esta oportunidad le permitió sumergirse en los aspectos globales de la industria, con funciones que la llevaron desde Bélgica hasta Panamá y Honduras. Su carrera internacional continuó desarrollándose mientras administraba las operaciones europeas de Driscoll’s en Portugal y luego supervisando las operaciones agrícolas de Sunny Ridge Farms de Dole en Florida y México. Estas experiencias le brindaron a Himes una perspectiva amplia sobre la industria, que abarca desde las operaciones del campo hasta la gestión de la cadena de suministro global.
En 2013, Himes se unió a Walmart, el retailer número uno en ventas a nivel mundial, donde pasó los últimos 11 años en varios roles de liderazgo, incluido el de directora de comercialización de productos agrícolas, antes de asumir su puesto actual de vicepresidenta de abastecimiento de productos agrícolas, en una empresa que opera más de 4.600 tiendas en EE.UU y más de 5.400 a nivel internacional.
También es una activa líder en la comunidad de productos agrícolas en general, habiendo servido como presidenta de la junta (2022-23) y miembro del comité ejecutivo de la Asociación Internacional de Productos Frescos (IFPA).
¿Cómo se maneja el equilibrio entre la obtención de productos de proveedores locales frente a proveedores más globales?
El cliente siempre está en el centro de todo lo que hacemos. Nuestra misión es proporcionar acceso a productos asequibles y de calidad para que nuestros clientes puedan ahorrar dinero y vivir mejor. Ya sea que nos aprovisionemos local o globalmente, nuestro objetivo es siempre ofrecer productos frescos y de alta calidad. Ese es nuestro norte.
Obtenemos la mayor cantidad posible localmente. ¿Por qué lo hacemos? Sabemos que será el producto más fresco disponible, reduce los kilómetros de los alimentos, lo cual es bueno para el medio ambiente, apoya a las comunidades locales, y sabemos que nuestros clientes quieren esto. Para nuestros clientes de Estados Unidos, dos tercios del abastecimiento es de origen nacional.
También nos abastecemos de varios países para garantizar la continuidad en nuestra cadena de suministro. Este enfoque nos ayuda a gestionar las fluctuaciones debido al clima y otros factores y a satisfacer la creciente demanda a medida que Walmart continúa expandiéndose. Perú, por ejemplo, ha experimentado un crecimiento significativo en los últimos 10 años. Tenemos una presencia sólida allí con una oficina y expertos en abastecimiento, algunos de los cuales han estado con nosotros desde que abrimos la oficina hace una década. Tener una presencia local en estos países es crucial, ya que construir relaciones con los proveedores es vital para nuestros programas de importación y la resiliencia general de la cadena de suministro.
“Ya sea que nos aprovisionemos local o globalmente, nuestro objetivo es siempre ofrecer productos frescos y de alta calidad”.
¿Los eventos globales recientes, como el cambio climático y los cambios en las políticas comerciales, han afectado sus estrategias de abastecimiento?
Parte de nuestro marco es la resiliencia, y tenemos un enfoque intenso en la resiliencia de la cadena de suministro. Lo que quiero decir con esto es que siempre estamos buscando diversificar las regiones para mitigar los impactos del cambio climático o las políticas comerciales. Cuando se trata de políticas comerciales, necesitamos tener una cartera diversa de países de los que abastecernos. Constantemente estamos explorando y buscando nuevas regiones como oportunidades potenciales.
También tenemos un equipo específico dedicado al desarrollo de proveedores. Nos ayudan, y a todos nuestros equipos de abastecimiento dentro de Walmart, a encontrar proveedores y a desarrollarlos. Tenemos bastantes proveedores que pueden ser de menor escala, pero si tienen un buen desempeño, queremos ayudarlos a escalar.
Otro aspecto clave son las relaciones estratégicas: nos estamos alejando de los enfoques tácticos y nos estamos centrando más en los estratégicos. Esto implica generar confianza con nuestros proveedores para que puedan crecer con nosotros en el largo plazo.
La tecnología también es crucial. Estamos comenzando a aprovechar la tecnología en algunas asociaciones y pruebas que estamos realizando para determinar dónde estarán las próximas áreas de crecimiento. Estamos analizando los pronósticos climáticos para los próximos 20 a 25 años para comprender dónde debemos ir y crecer a continuación. Walmart es grande, pero también somos una empresa en crecimiento. A medida que Walmart continúa creciendo, es esencial que nos anticipemos a estos cambios para asegurarnos que podemos satisfacer las necesidades de nuestros clientes diversificando y asegurando nuestras cadenas de suministro desde múltiples ubicaciones.
En materia de sostenibilidad, háblanos sobre las iniciativas de Walmart en relación con el abastecimiento de productos frescos.
Lo bueno de la sostenibilidad en Walmart es que está entretejida en todo lo que hacemos, no es un enfoque aislado. Realmente la integramos en nuestro negocio y en nuestras prácticas diarias de abastecimiento, centrándonos en cuatro áreas principales: clima, naturaleza, desechos y personas.
En lo que respecta al clima, Walmart ha iniciado lo que se llama Project Gigaton. Este proyecto, que comenzó en 2017, tiene como objetivo evitar que mil millones de toneladas métricas (o una gigatonelada) de gases de efecto invernadero se liberen de la cadena de suministro global. Ya alcanzamos nuestro objetivo, antes de seis años, lo que es un testimonio del arduo trabajo de nuestros proveedores.
En lo que respecta a la naturaleza, nos centramos en la protección de los polinizadores para ayudar a garantizar nuestro suministro de alimentos. Casi dos tercios de nuestra cadena de suministro de alimentos depende de la polinización para la producción, y somos conscientes de que la población de polinizadores está disminuyendo. Para abordar este problema, hemos pedido a todos nuestros proveedores de productos agrícolas y florales que implementen sistemas integrados de gestión de plagas, acreditados por certificadores externos, para fines de 2025.
La reducción de residuos es otro de los objetivos, en particular la reducción de plásticos y el aumento del contenido reciclado en nuestras ofertas de marcas propias. También estamos animando a nuestros proveedores a avanzar en esta dirección.
Por último, en lo que respecta a las personas, nos centramos en la creación de comunidades y en la promoción de prácticas de contratación responsables. Específicamente en productos frescos, hemos pedido a todos nuestros proveedores que respalden la carta ética, y la mayoría de ellos (alrededor del 98%) ya lo han hecho.
¿Cómo se equilibran las preocupaciones ambientales con la rentabilidad?
Es una buena pregunta. En lo que nos centramos es en apoyar la transición a prácticas agrícolas más regenerativas. No queremos costos adicionales a largo plazo que afecten el precio de los bienes. La teoría es que a medida que los productores avanzan hacia una agricultura más regenerativa, necesitarán más apoyo, tanto técnico como financiero, para realizar estos cambios. Lo que hemos visto es que una vez que los agricultores mejoran la salud de su suelo a través de prácticas regenerativas, deberían comenzar a ver beneficios, como una mayor resiliencia de su tierra para resistir el cambio climático, los problemas del agua, etc. También deberían ver mayores rendimientos y menores costos con el tiempo.
¿Cuáles son los criterios clave que buscan al seleccionar nuevos proveedores de productos agrícolas?
Una de las primeras preguntas que nos hacemos es: ¿qué valor aportaría este proveedor tanto a Walmart como a nuestros clientes? Podría ser un nuevo surtido, abastecernos de una nueva región, mayor capacidad en un área que estamos buscando, mejor calidad o un servicio excepcional. Hay muchos puntos de control que consideramos. Pero al final del día, todo se trata del cliente. ¿Esto los ayuda a tener un mejor acceso a productos asequibles y de calidad a un gran precio? El costo es un factor, pero no es el único que analizamos. También tenemos estándares muy altos en cuanto a cumplimiento, seguridad alimentaria y requisitos de seguro. Por lo tanto, hay muchas cosas que el proveedor debe cumplir.
Otra pregunta importante que nos hacemos es: ¿qué aporta este proveedor que sea diferente de lo que tenemos hoy? ¿Cómo se diferenciaría de los demás? Hoy tenemos un grupo excepcional de proveedores y trabajamos en estrecha colaboración con ellos para satisfacer nuestras necesidades mutuas. Sin embargo, somos una empresa en crecimiento y damos la bienvenida a nuevos proveedores que respalden nuestros valores y nuestra misión.
¿Qué consejo le darías a los proveedores que quisieran convertirse en socios de Walmart?
Que es muy importante conocer sus capacidades y ser muy transparente y honesto con el comprador. A veces, los proveedores no quieren decir que no o admitir que no pueden hacer algo, pero es fundamental no prometer lo que no se puede cumplir.
Tenemos un dicho interno: “Arrástrese, camine, corra”. Esto significa que se debe comenzar de a poco. No intente hacerse cargo de las 4.500 tiendas Walmart de EE.UU a la vez; probablemente no tendrá mucho éxito. Comprenda cuáles son sus habilidades y crezca a un ritmo responsable.
Otro punto clave es comunicarse abiertamente y con frecuencia con los compradores. Las cosas pasan y lo entendemos. Pero las malas noticias deben viajar rápido y deben venir acompañadas de soluciones. La resolución de problemas y la atención al negocio son tan importantes como el desempeño. El desempeño es esencial, pero estos otros factores pueden realmente llevarte al siguiente nivel.
Conoce en qué te diferencias, cómo te diferencias de los demás y sé capaz de expresarlo. Por último, debes saber quiénes somos y conocer a nuestro cliente. Es importante entender cómo operamos, cuál es nuestro modelo y qué es importante para el cliente.
¿Qué tendencias emergentes ves en las preferencias de los consumidores por productos frescos en los próximos cinco o diez años?
Algo que no sorprende a nadie, pero que estamos viendo cada vez más en general, es el cambio cultural de nuestra base de clientes, que sigue volviéndose más multicultural. Esto no ocurre solo en los EE.UU; lo vemos también en otros mercados. Tenemos que asegurarnos de satisfacer sus necesidades y mantener una variedad de productos que refleje sus preferencias culturales.
Otra tendencia es que los consumidores están cada vez más interesados en la transparencia dentro de la cadena de suministro. El deseo de las personas de un estilo de vida más saludable seguirá creciendo, y parte de eso es saber de dónde provienen sus alimentos, cómo se cultivan y quién los cultiva. Las redes sociales están impulsando esta tendencia y creo que debemos estar a la vanguardia.
Creo que seguiremos viendo estas tendencias (el multiculturalismo, una mayor transparencia) y, por supuesto, la tecnología desempeñará un papel en todo lo que hagamos. Utilizaremos más tecnología para educar a nuestros clientes, ya sea sobre la madurez de un producto en la despensa o para proporcionar más información sobre nuestros productos.
¿Cuáles consideras que son las mayores oportunidades para mejorar la colaboración entre la cadena de suministro y el comercio minorista?
Hablaré desde mi experiencia en la industria de productos agrícolas y lo que he visto desde ambas caras de la moneda. En primer lugar, creo que debemos centrarnos más en lo que tenemos en común. Compartimos bastantes cosas y creo que la primera es que ambos lados están muy orientados a los objetivos y al cliente. Los productores quieren cultivar productos saludables y los minoristas como Walmart quieren venderlos a los consumidores, para que puedan tener una gran experiencia alimentaria y vivir vidas más saludables. Por lo tanto, todos tenemos un propósito común para empezar y todos queremos seguir existiendo durante muchos años más.
Debe ser un negocio rentable para ambos y debemos colaborar para encontrar la manera en que los minoristas apoyen los esfuerzos de los productores por ser más sostenibles a largo plazo. El área en la que más podríamos trabajar juntos es en mantener el producto asequible y fresco para el cliente, manteniendo al mismo tiempo un modelo de negocio rentable para el productor. Esto va más allá de simplemente negociar el precio. Necesitamos tener suficiente confianza en nuestras relaciones para tener diálogos abiertos sobre lo que podemos hacer para ser más eficientes, eliminar el desperdicio de la cadena de suministro, ayudar a aumentar los rendimientos, reducir los costos para nuestro cliente común y, en general, convertirnos en mejores socios. Hemos tenido algunas de estas conversaciones con proveedores y es sorprendente el pensamiento innovador y a largo plazo que puede surgir de estas discusiones abiertas.
Realmente se necesita mucha confianza e intercambio de información para alcanzar un objetivo común, pero creo que podemos lograrlo. La confianza es la base de todo.
¿De qué manera crees que cambiará el sector de compras de alimentos durante la próxima década?
A medida que sigamos enfrentándonos al cambio climático, además de las presiones laborales, de plagas y de agua, creo que las prácticas de adquisición se diversificarán aún más, tanto a nivel regional como global, y surgirán nuevos países de origen que antes no habíamos considerado. La regeneración también estará incorporada en todas nuestras prácticas y probablemente veremos más soluciones innovadoras que utilicen la tecnología para reducir los costos. Además, la tecnología desempeñará un papel crucial, no solo en la predicción y cosecha de cultivos, sino también en la genética, mejorando potencialmente el sabor, el rendimiento, la seguridad y la nutrición.
Una cosa que espero ver es un aumento de talento diverso dentro de la industria, y me refiero a diversidad en el sentido más amplio de la palabra. Estamos empezando a verla ahora, pero espero que siga creciendo. Necesitamos atraer a los mejores y más brillantes a nuestra industria. Necesitamos talento no solo de la industria agrícola, que es importante, sino también de otras áreas como la tecnología, la cadena de suministro, las finanzas, la ingeniería, la genética, etc. Tenemos muchos problemas importantes que resolver y necesitamos todas las mentes brillantes que podamos conseguir.