En lo profundo de las llanuras de Mesoamérica un lestodonte deambula. El monstruoso perezoso de 4.5 metros está hambriento, pero no quiere el pasto ni el follaje habituales en su menú. No, hoy quiere un delicioso y cremoso manjar. Finalmente, avista un árbol cargado de frutos colgantes, oscuros y de piel negra. Cuando alcanza el árbol, se para sobre sus patas traseras y envuelve su boca alrededor de uno de los frutos. El fruto es cremoso, con un ligero sabor a nuez con matices terrosos y herbáceos. El lestodonte toma algunos bocados más y sigue su camino. Lo que no sabe es que, al disfrutar de este fruto y, más tarde, al excretar las semillas de gran tamaño a kilómetros de distancia, está contribuyendo a la expansión y longevidad de esta especie.
Quizás te preguntarás, “¿Por qué no he oído hablar de un lestodonte?”. Bueno, hace unos 4.200 años se extinguió, al igual que muchos megamamíferos del Pleistoceno. Afortunadamente para nosotros, el árbol milagrosamente sobrevivió sin su principal dispersor de semillas. Aunque el lestodonte era el mayor consumidor y propagador, no era el único que consumía el fruto. Los humanos vivían junto a los lestodontes antes de su extinción y también parecían disfrutar de este fruto de piel oscura. De hecho, los arqueólogos han encontrado evidencia de humanos consumiendo este fruto hace casi 10.000 años en el centro de México y domesticándolo hace unos 5.000 años. Los aztecas llamaron al fruto ahuacatl (testículo, en lengua náhuatl). Hoy lo llamamos aguacate, o palta.
Para los pueblos mesoamericanos el aguacate era más que solo una fruta. Para los aztecas era un símbolo de amor y fertilidad y creían que consumirlo les daría fuerza. Para los mayas, la importancia de esta fruta se refleja en el decimocuarto mes de su calendario, que está representado por el signo del aguacate. Incluso hay un sarcófago de un antiguo gobernante maya que exhibe ilustraciones de este árbol.
Como sucede con los objetos que son muy venerados, se cree que el aguacate se comerciaba entre varios pueblos de las Américas, lo que explicaría cómo esta fruta llegó hasta Perú cuando los españoles arribaron al Nuevo Mundo en el siglo XV.
Al igual que los lestodontes y los mesoamericanos que encontraron el fruto antes que ellos, los españoles se enamoraron del aguacate y, debido a esto, el árbol comenzó a extenderse más que nunca. Primero, por el imperio colonial español, para finalmente llegar a Europa en 1601. Aunque el fruto era agradable al paladar, los españoles tenían dificultad para pronunciar el nombre azteca. Para facilitar la pronunciación a los hispanohablantes, llamaron al fruto aguacate. Es de esta palabra que eventualmente obtuvimos avocado, en inglés. Durante más de dos siglos el aguacate permanecería popular solo en las colonias españolas, de donde era nativo.
La palta tendría que luchar contra su antigua reputación como afrodisíaco y luego contra la moda de las dietas bajas en grasas antes de alcanzar popularidad en los 90.
Finalmente, en 1825, se introdujo en los Estados Unidos, pero aún no se haría conocido hasta el siglo XX. Los agricultores estaban buscando la variedad adecuada que pudiera expandirse más allá del tradicional mercado del suroeste consumidor de aguacates. La primera variedad prometedora fue Fuerte: grande, verde y de piel lisa que podía sobrevivir a una helada y lo hizo con gran éxito durante la gran helada de 1913. Desafortunadamente, la resistencia a la helada no pudo compensar una corta vida útil y la vulnerabilidad a los golpes. Si los aguacates iban a convertirse en un alimento básico nacional, necesitarían ser “fuertes” en otros aspectos.
En 1926, las oraciones fueron respondidas por un cartero de los Estados Unidos. Una variedad descubierta por pura suerte y curiosidad pondría a esta cremosa fruta camino al estrellato.
En 1925, Rudolph era un cartero de La Habra, California, que ganaba apenas 25 centavos por hora, cuando en una revista se encontró con una ilustración de un árbol de aguacate con billetes colgando de él. Al parecer inspirado por este anuncio, Rudolph usó todo su dinero y un préstamo de su hermana para comprar un campo de aguacates de poco más de media hectárea. No es de sorprender que la mayoría de los árboles en el terreno fueran de la variedad Fuerte. Con poco dinero restante, Rudolph no podía comprar nuevos árboles, así que decidió talar muchos de los árboles viejos y cultivar sus propias plántulas que luego podría injertar a los árboles Fuerte.
El extinto lestodonte jugó un rol clave como propagador de la palta durante el Pleistoceno.
Según su hijo, Rudolph “compró muchas semillas guatemaltecas de un vivero” en Whittier, California. El ejercicio funcionó y las plántulas se injertaron con éxito a los cortes de Fuerte. Sin embargo, una de las plántulas se negó obstinadamente a aceptar un injerto. Rudolph no quería saber nada de este “rebelde” y pidió a su injertador profesional que lo talara. Afortunadamente para todos nosotros, el injertador convenció a Rudolph de dejar el árbol en pie. Después de todo, seguía siendo un árbol vigoroso y, ¿quién sabe?, tal vez produciría algún fruto interesante.
Tres años después, la decidida plántula anti-injerto creció hasta 35 centímetros y comenzó a dar frutos al menos dos años antes que los árboles Fuerte. Si eso no fuera lo suficientemente extraño, el fruto de este árbol también se veía completamente diferente. A diferencia de los Fuertes de piel verde y lisa, este fruto era oscuro y rugoso. La apariencia diferente no impidió que los hijos de Rudolph quisieran probar el inusual aguacate. A los niños les encantó. De hecho, lo prefirieron sobre los Fuertes. Este nuevo aguacate, como luego explicaría Rudolph, tenía una “consistencia de mantequilla sin fibra y con un excelente sabor a nuez”. Más allá del sabor más rico, quizás lo más importante para los agricultores es que tenía una piel más gruesa, que le permitía viajar largas distancias sin magullarse. El Fuerte había sido superado. En 1935, Rudolph patentó este extraordinario aguacate usando su apellido: Hass.
El aguacate se comerciaba entre varios pueblos de las Américas, lo que explicaría cómo esta fruta llegó hasta Perú cuando los españoles arribaron al Nuevo Mundo en el siglo XV.
A pesar del descubrimiento de esta variedad superior, adecuada para la distribución transcontinental, pasarían otras cuatro décadas antes de que Hass reemplazara a Fuerte como la principal variedad de aguacate en California. El aguacate tendría que luchar contra su antigua reputación como afrodisíaco y luego contra la moda de las dietas bajas en grasas de la década del 80 antes de alcanzar popularidad en los 90. Con un inteligente rebranding, marketing y educación, el aguacate (o la palta) se convirtió en una fruta célebre en toda América y el mundo. Lo que comenzó como un manjar para los mega perezosos se ha convertido en la fruta del Super Bowl y en un mercado de 18 mil millones de dólares. Al parecer, las cosas buenas les llegan a quienes esperan, incluso si son varios miles de años.
*John Paap es director de sostenibilidad y marketing de marca de Jac. Vandenberg, Inc. y copresentador de la serie “History of Fresh Produce” en The Produce Industry Podcast.