La innovación no es nada nuevo para Doug Grant, vicepresidente ejecutivo y director de operaciones de Oppy. Es algo que se le ha exigido desde que se unió al equipo de informática de la empresa canadiense hace 25 años. Desde entonces, su habilidad para los negocios y para adaptarse a los cambios le han permitido entender perfectamente toda la cadena de valor que hay detrás de las frutas y verduras, desde el campo hasta la venta final. Ha estado al frente de los desafíos de la industria a lo largo de los años, escribiendo varios libros blancos de tecnología y presidiendo comités en las áreas de comercio electrónico B-B, trazabilidad y, más recientemente, seguridad alimentaria.
Después de un año difícil a nivel mundial, Grant y su equipo han tenido que adaptarse a una velocidad notable, colocando a la innovación como uno de los aspectos principales a la hora de llevar a la industria hacia un futuro de alta tecnología y bajo desperdicio.
La experiencia de Grant le hace prever una industria cada vez más impulsada por la tecnología, pero siempre con un toque humano.
“Las interrupciones causadas por la pandemia han impulsado el cambio exponencial y la innovación en la industria”.
En su opinión, ¿cuáles son los principales desafíos que la industria frutícola está enfrentando en todo el mundo?
Nuestra industria es increíblemente dinámica: El manejo de la naturaleza perecedera de nuestros productos, los patrones climáticos volátiles, la escasez de mano de obra calificada, las nuevas regulaciones y los brotes de seguridad alimentaria. Uno de los mayores desafíos de hoy es conseguir la mano de obra necesaria, ya que muchos países están lidiando con el descontento social y tratando de manejar la pandemia del Covid-19.
En general, la cadena de suministro se está volviendo mucho más compleja con los requisitos de los clientes únicos, las nuevas regulaciones como la FSMA, y la garantía de la seguridad alimentaria. Los márgenes se están reduciendo para todas las partes interesadas en la industria.
¿Cómo la industria ha debido enfrentar el 2020 y qué lugar ocupa la innovación en los próximos años?
En general, las interrupciones causadas por la pandemia realmente han impulsado el cambio exponencial y la innovación en la industria. Todas las empresas han tenido que realizar cambios significativos y drásticos en su forma de operar y no somos la excepción. Una de las cosas más importantes que enfrentamos en el corto plazo fue el cambio a un modelo de trabajo híbrido, prácticamente de la noche a la mañana. Al mismo tiempo tuvimos que proteger la salud y la seguridad de nuestros equipos.
En Oppy la innovación es realmente una prioridad estratégica. Tenemos un equipo que prueba la viabilidad comercial de muchas tecnologías, como la extensión de la vida útil, la agricultura de precisión, el uso de inteligencia artificial (IA) y drones para evaluar la salud y el rendimiento de los cultivos.
Estamos probando muchas variedades nuevas y patentadas y desarrollando envases innovadores, analizando varias tecnologías para reducir el uso de productos químicos en los cultivos, y tenemos varias soluciones en la que la robótica nos ayuda. Una de ellas se llama Burro, que es un robot que ayuda a los trabajadores con la cosecha de uvas en el campo. Tenemos cosechadoras robóticas desplegadas para las fresas en California. Tenemos robots que usan luz ultravioleta para eliminar el mildiú polvoriento en los cultivos y algunas otras soluciones robóticas que estamos buscando en huertos, cultivos y en nuestras instalaciones de empaque.
En ese sentido, ¿cómo la tecnología y la innovación se están convirtiendo en parte de la industria de la fruta hoy en día?
Me sorprende ver la aceleración de la tecnología y la innovación en todas las áreas de la industria frutícola. Se están desarrollando nuevas variedades con gran sabor, rendimiento y vida útil. Los zánganos que usan la IA se están usando para trazar mapas de los campos, determinar la salud de los cultivos y los rendimientos estimados. La robótica pronto será un lugar común en la cosecha, el empaque y la manufactura, un desarrollo importante considerando los recientes desafíos laborales. La tecnología de extensión de la vida útil está cambiando la cadena de suministro y minimizando el desperdicio de alimentos, junto con muchos nuevos desarrollos con envases de consumo sostenible.
¿Cómo continuar innovando y diversificando en el comercio minorista cuando los clientes se han enfrentado al desempleo y a los periodos de encierro?
La inestabilidad de los ingresos es realmente triste y es una realidad diaria para muchas personas ahora en pandemia.
Al comienzo el poder adquisitivo se trasladó a productos con una vida útil más estable como las papas y las cebollas. Ahora vemos que la industria de productos agrícolas frescos se recupera bastante fuerte. Los orgánicos, por ejemplo, han experimentado un crecimiento increíble. Durante la primera mitad de 2020, las ventas aumentaron en un 11% en términos de dólares y un 13% en volumen con respecto al año anterior.
Por otra parte, las limitaciones con los cierres obligatorios y la disminución de las visitas a las tiendas por parte de los consumidores realmente han sido una bendición para el comercio electrónico.
Hemos visto un crecimiento tremendo. Considerando que antes era realmente una batalla el poder adoptar de forma generalizada un sistema nuevo de ventas, todos los minoristas con los que trabajamos han implementado el comercio electrónico y realmente ha despegado.
“Las compras online de comestibles se han ganado un espacio más amplio entre clientes de ciertas edades y grupos demográficos”.
¿Cree que ese aumento del comercio electrónico se mantendrá en el tiempo?
Este crecimiento explosivo en la entrega a domicilio o el retiro en tienda van a mantenerse mucho más allá de la pandemia. Nuestros clientes, otros en la cadena de suministro, han realizado importantes inversiones en comercio electrónico. El crecimiento y el éxito están casi garantizados. Los consumidores y nuestros clientes minoristas realmente han visto las ventajas y oportunidades que presenta el comercio electrónico.
Está claro que las compras online de comestibles finalmente se han ganado un espacio más amplio entre clientes de ciertas edades y grupos demográficos. Creo que se está convirtiendo en la nueva norma.
Antes del Covid- 19, la tendencia era reducir, eliminar o reutilizar el plástico debido a la preocupación por el medio ambiente. ¿Cuáles son los principales desafíos que tiene la industria de los envases en relación con el plástico y existe un compromiso real de dejarlo atrás?
Desde el Covid, la demanda de envases de plástico para el consumidor ha aumentado ya que los consumidores creen que la fruta es más segura. Para mi los clamshells protegen mejor la fruta y mejoran su vida útil, especialmente con la tendencia a incluir el comercio electrónico de entrega a domicilio. En el futuro, creo que habrá una presión para reducir la cantidad de plásticos (como el uso del sello superior para reducir el 25% de plástico), y para usar plástico biodegradable que está mejorando mucho. Pero creo que los consumidores seguirán prefiriendo los envases de plástico incluso después del Covid- 19.
“Perú también está bien posicionado y estimamos otro aumento de 16% con respecto al año pasado”.
¿Cómo han trabajado el tema de los envases dentro de Oppy?
La sostenibilidad ha sido realmente parte de nuestra estrategia durante muchos años y hemos trabajado en muchas cosas, especialmente en envases ecológicos. A principios de 2020 presentamos por primera vez en esta industria un empaque a base de fibra de bagazo, libre de plástico y sin árboles, para una marca de kiwi.
Es compostable, reciclable, impresa con tintas vegetales. Dado que las fibras de bagazo son un subproducto de la caña de azúcar, realmente no se necesitan nuevos materiales. Solo utiliza residuos agrícolas existentes.
Como comentaba, antes de esta pandemia nuestra industria estaba bajo mucha presión para reducir o eliminar el plástico en los envases de consumo. Si bien la tendencia actual es que los consumidores quieran más envases, creemos que se revertirá, a medida que las cosas se estabilicen. Queremos estar preparados para asegurarnos de que tenemos buenas opciones de envases disponibles con un uso mínimo de plásticos.
Ahora bien, la sustentabilidad no solo se relaciona con el uso o no del plástico ¿Qué pasa con la reducción del desperdicio de alimentos?
Creo que para lograrlo lo más importante en torno al desperdicio de alimentos es el control de precisión de la cadena de frío. Hay que asegurarse de que los productos no tengan esos cortes de temperatura, a partir del momento en que se cosechan. Hay que asegurarse de que el etileno se maneje bien para que el producto no madure demasiado rápido. Creo que son estas tecnologías de extensión de la vida útil, las que están cambiando o cambiarán toda nuestra industria. Probablemente tenemos 10 de estas tecnologías diferentes que estamos probando y obteniendo excelentes resultados y creemos que estos se convertirán en la norma en el futuro.
En Oppy hemos probado varias tecnologías y descubrimos que algunas funcionan mejor con productos específicos. Por ejemplo, en nuestras pruebas del producto Hazel para las uvas, obtuvimos resultados realmente espectaculares con una mejora de hasta un 40% en la vida útil.
Una mirada a la región
Oppy trabaja con socios estratégicos en Latinoamérica, la sequía y la mano de obra son temas importantes hoy en día. ¿Cómo ve el panorama en estos países?
Con buenas lluvias y nieve en las montañas, los embalses se están llenando de nuevo y Chile está por el momento fuera de las devastadoras condiciones de sequía. Sin embargo, Argentina enfrenta ahora condiciones de déficit hídrico, lo que tendrá un impacto en las condiciones de cultivo.
Por otra parte, la mano de obra es un problema importante en este momento. Algunos de nuestros socios en Chile están trabajando solo con el 50% de los trabajadores necesarios para cosechar a tiempo. Los trabajadores están preocupados por Covid-19, el distanciamiento social limita el número de trabajadores, y los gobiernos están pagando a los trabajadores fondos de ayuda para que prefieran quedarse en casa.
El cierre de las fronteras también está teniendo un gran impacto, ya que los trabajadores temporales no pueden ser trasladados a diferencia de temporadas anteriores. Los productos que se han visto más afectados son las cerezas, los arándanos y las uvas en este momento.
En el Perú, si los cambios propuestos para la ley de Promoción Agraria se llevan a cabo, el costo de la mano de obra aumentará más del 50%, lo que sería insostenible para muchos productores.
¿Cuáles son los principales cambios que tendrán los mercados en los próximos años y qué deberían tener en cuenta países como Chile y Perú a la hora de exportar sus productos?
La tendencia hacia el comercio electrónico de entrega a domicilio y retiro en tienda seguirá acelerándose a medida que los consumidores se acostumbren a las ventajas que tiene esta forma de compra.
Por otra parte, las nuevas variedades están teniendo un gran impacto en los consumidores. Eso está impulsando la demanda. Es importante asegurar una excelente experiencia alimenticia, mientras se asegura un alto rendimiento con una buena vida útil.
La sostenibilidad ambiental, social y ética es cada vez más importante, y podemos esperar ver la presión para mejorar nuestra industria.
Respecto a la uva de mesa ¿Qué tan bien posicionados están Chile y Perú en ese mercado?
También superviso nuestras operaciones en Sudamérica y yo diría que ambos países están muy bien posicionados para el suministro de uvas de mesa. Hemos visto un tremendo crecimiento en las variedades patentadas. Son variedades de gran sabor y calibre. Tienen altos rendimientos, y requieren poca mano de obra.
En Chile, con la sequía atrás y con todas estas nuevas variedades entrando en producción, vemos un crecimiento probablemente de 10-15% con respecto a la temporada pasada. Esperamos volúmenes moderados de uvas verdes y un excelente suministro de uvas rojas durante toda la temporada.
Perú, por su parte, también está bien posicionado y estimamos otro aumento de 16% con respecto al año pasado. Es decir, pasará de 48 millones a 56 millones de cajas para exportaciones globales. Ha habido una cantidad significativa de acres de nuevas variedades que están entrando en producción. Este crecimiento continuará durante los próximos años y creo que la demanda de uvas de Perú seguirá creciendo, porque tienen una calidad excepcional y un gran sabor.