Esta entrevista ha sido editada y sintetizada para mayor claridad.
La industria de frutas y verduras a nivel mundial dio un giro inesperado en marzo tras la rápida expansión del Covid-19. La pandemia causó una interrupción sin precedentes en las operaciones, los mercados y la vida cotidiana.
Conversamos con Craig Stauffer, CEO de Vanguard International, una de las compañías de comercialización y ventas de productos frescos más grandes del mundo, quien nos da su perspectiva sobre los últimos meses, plantea las oportunidades y desafíos que habrá en el mundo posterior a la pandemia del Covid-19, y su visión sobre el futuro de la industria.
Tras la noticia del avance del Covid-19, la confusión y el caos fue parte del día a día, sobre todo en marzo y abril.
¿Cómo ha reaccionado la industria y cuál ha sido la experiencia de Vanguard durante la pandemia?
Dependiendo del origen, algo de eso continúa. El efecto sobre la mano de obra en la cosecha y la mano de obra de empaque ha interrumpido los cronogramas de empaque y envío, y todos en la cadena de suministro han tenido que adaptarse y abordar esos desafíos. La mayoría de los productores empacadores en Chile, Perú, en los Estados Unidos y en todo el mundo, han hecho un trabajo excepcional continuando las operaciones durante la pandemia y resolviendo estos problemas. Creo que podría haber sido mucho peor.
En Vanguard ciertamente no somos inmunes a las graves presiones de la pandemia del Covid-19. Sin embargo, creo que estamos en una posición favorable dadas las circunstancias, gracias a nuestras fortalezas y cumpliendo con las demandas, necesidades y requisitos de nuestros productores y clientes.
También hemos visto un cambio importante en los últimos cuatro meses por parte de numerosos productores grandes y medianos respecto de la venta directa durante la pandemia, lo que es particularmente interesante. Durante los últimos 10 años se esforzaron por trabajar tan directamente como pudieran con sus clientes pero hoy confían en la comercialización a través de relaciones confiables a largo plazo y compañías bien establecidas como Vanguard, para mitigar su riesgo general durante esta pandemia.
Todo esto significa que, si bien ha sido un desafío, también nos ha ayudado a centrarnos en nuestras fortalezas principales, y somos optimistas de que lograremos resultados financieros similares en lo que queda del 2020 y hasta 2021.
¿Cree que la tendencia que menciona se mantendrá después de que termine la pandemia, o es probable que sea un aspecto a más corto plazo?
Bueno, creo que es una oportunidad para que las grandes compañías multinacionales de ventas y marketing realmente solidifiquen su propuesta de valor única con sus productores y clientes en todo el mundo. Se puede dar de que sea una de esas situaciones en las que hoy aumenten la cantidad de negocios y, a largo plazo, se retengan la mitad. Sin embrago, sigue siendo una mitad más de lo que se tenía hasta este momento.
Esto se relaciona con la continua consolidación en nuestro negocio y en nuestra industria en todo el mundo. Esa tendencia está presente en los minoristas a nivel mundial, en Asia y Europa, con los proveedores, importadores y los mayoristas de servicios de importación tradicionales más grandes – los grandes se hacen más grandes y a los más pequeños les resulta cada vez más difícil competir – y el camino para competir con éxito cuando eres más pequeño parece ser simplemente enfocarte en un nicho en particular, como cerezas o berries. Creo que esas son algunas de las tendencias que continuarán desarrollándose.
Craig Stauffer piensa que en el futuro Chile se centrará en categorías de frutas diferentes a las uvas, mientras que esta industria seguirá creciendo en Perú.
Futuras tendencias, desafíos y oportunidades
¿Cómo ve el futuro de las compañías de marketing multinacionales como Vanguard, a la luz de la pandemia?
El sector agrícola siempre ha demostrado capacidad para saber adaptarse cuando se la desafía, y a menudo se piensa que, a los productores, exportadores e importadores multinacionales más grandes, les resulta más fácil reaccionar y adoptar nuevos caminos rápidamente, como resultado del virus. En Vanguard, basamos nuestro negocio sobre la capacidad de tener nuestra propia gente en las zonas de producción y en los principales mercados. Tenemos nuestros propios ojos, oídos y botas en el suelo para controlar todos los detalles necesarios que logren la satisfacción del cliente y del consumidor. Esto nos permite estar informados en tiempo real sobre las acciones y tendencias en el mercado, y las empresas que mantienen sus corazones y sus mentes abiertas prosperarán.
El efectivo es el rey. Con esto quiero decir las empresas multinacionales bien financiadas seguirán adelante. Tenemos a las personas adecuadas, tenemos la cultura adecuada, tenemos los procesos y la estructura de capital adecuados para un futuro muy brillante, y continuaremos siendo ágiles en este entorno siempre cambiante e influenciado por la pandemia.
¿Qué desafíos y oportunidades podrían derivarse de la pandemia para la industria de la fruta?
Los desafíos van a continuar, y creo que el desafío más importante está por el lado de la mano de obra agrícola y la mano de obra de embalaje. Por otra parte, nuestra industria también tendrá el desafío de crear nuevas soluciones de embalaje. Los consumidores están buscando productos envasados más que nunca en este momento, pero también desean reducir, reutilizar y reciclar, y poner todo esto en acción. Se necesita mucho esfuerzo por parte del productor y de la cadena de suministro. Así que creo que hay una oportunidad en el empaque seguro.
También creo que la tendencia del comercio online continuará siendo desafiado por el fuerte deseo por parte de los consumidores – en todo el mundo – de reducir el uso de plásticos que se usan por única vez.
Además, la idea de que la fruta es medicina y que es fundamental en una dieta saludable de estimulación inmunológica, está teniendo un impacto muy positivo en el consumo de productos frescos en todo el mundo. Por experiencia en nuestra industria, sabemos que si la aguja del consumo se puede mover o aumentar incluso ligeramente, tendrá un impacto tremendamente positivo en la industria.
Vanguard International cultiva una amplia gama de variedades patentadas de uva de mesa sin semillas a través de sus operaciones integradas verticalmente en Perú.
El futuro de Chile y Perú
¿Cómo cree que el mundo posterior al Covid-19 verá a las industrias de exportación de frutas chilena y peruana?
Creo que las perspectivas generales para Chile y Perú son bastante positivas. Los alimentos de calidad, los protocolos de seguridad, la condición de la fruta, el sabor y el gusto serán aún más importantes en el futuro, en mi opinión. Y siempre habrá una demanda como resultado de las frutas de calidad de Chile y Perú. Las expectativas por parte de los recibidores, en cualquier parte del mundo, ya sean mayoristas, minoristas, etc., serán más altas que nunca. Y es probable que lo premium sea tener el pedido y tener el espacio en el estante.
Por otra parte, creo que la sequía en Chile ha creado muchos desafíos para la industria y nuestros socios allá. Probablemente sea una tendencia de 10 años, pero creo que Chile se enfocará más en categorías que no sean uvas, como manzanas, peras, cerezas, cítricos, como también en paltas (aguacates) y berries, seguro. Y creo que Perú pondrá más énfasis en las uvas, cítricos, aguacates y berries.
Perú tiene una ventaja única en el lado de la ventana temprana. Obviamente Chile va más tarde, pero como un diagrama de Venn, las dos zonas de producción de Perú y Chile se cruzan. Y es durante esa intersección es donde se pone cada vez más desafiante competir para Chile.
¿Cómo ve el futuro de Chile y Perú en el mercado norteamericano?
Creo que tanto Chile como Perú tienen futuros muy brillantes. Elmercado de América del Norte continuará comprando una gran cantidad de productos frescos, tanto de Perú como de Chile y continuarán midiendo sus éxitos en incrementos año tras año. Esto generará un enfoque continuo en el suministro de 12 meses y 52 semanas de frutas y vegetales frescos, seguros y de alta calidad, lo que impulsará una actividad de compra positiva para las industrias peruana y chilena.
También creo que debemos considerar que mientras todo esto esté ocurriendo, veremos un incremento en la compra local cuando sea posible hacerlo. Así que como productor también debes estar al tanto de lo que está en temporada localmente, cuando tomas decisiones de plantación y decides cómo vas a competir.
El tiempo en los mercados seguirá siendo siempre crítico. Y creo que las uvas sin semillas patentadas, especialmente de Perú por su estacionalidad, seguirán ganando terreno y deleitarán a los consumidores de todo el mundo.
¿Qué hay de los mercados chino y europeo?
En Asia ciertamente hay competencia de Australia y Sudáfrica, Nueva Zelanda en ciertos momentos y en ciertos productos. Pero sigo creyendo que Chile y Perú tienen un futuro muy brillante en Asia.
Europa es complicada. Creo que veremos a Perú hacer más negocios en Europa en los próximos 10 años debido al aumento de la producción. También creo que se verá a Chile hacer más negocios en los próximos 10 años en Europa, porque otros orígenes están compitiendo con éxito en América del Norte, y en particular con Chile.
¿Qué consejo les daría a los exportadores de frutas chilenas y peruanas?
La calidad de los profesionales y de las gerencias en Chile y Perú es insuperable. Entonces, a riesgo de predicar al coro, yo diría que obviamente siempre es importante saber con quién se está haciendo negocios y comprende su solvencia financiera. Si no puede viajar a los mercados donde venden sus productos, entonces trabajar con una empresa como Vanguard, que tiene personas en terreno y en los mercados para proteger sus intereses, es una muy buena opción. Creo que probablemente lo único que diría es que, ahora más que nunca, todos debemos tener mucho cuidado al administrar nuestro riesgo de crédito en el mercado global como resultado de la pandemia.
Además manténgase alerta a las tendencias de embalaje y escuche al mercado, escuche a los clientes, estudie el comportamiento del consumidor. Adopte, adapte y mejore donde sea y como pueda.